Wie wir heute wissen, so Gérald Bronner, werden wir wirklich von Informationen überflutet, und zwar in einem Maße, dass die Gehirnzeit ein viel knapperes Gut geworden ist als die Informationen, die sie befriedigen könnten. Das Kräfteverhältnis hat sich umgekehrt. So sehr, dass dieser kognitive Markt zu einem permanenten Lärm geworden ist... als ob wir uns alle auf einer globalen Cocktailparty befinden.
Wir alle waren schon einmal auf einer Cocktailparty, sei es, um einen Geburtstag, den Ruhestand eines Kollegen oder einfach eine Hochzeit zu feiern. Selbst wenn die Akustik des Ortes gut ist, erzeugen diese Versammlungen einen ständigen Lärm. Dennoch – und das ist eine Eigenschaft des menschlichen Gehirns, die Maschinen noch nicht nachahmen können – können wir ein verständliches Gespräch führen, weil wir trotz dieses Lärms in der Lage sind, zu selektieren und zu verstehen, was die andere Person sagt. Unser Gehirn unterscheidet von Natur aus die Spreu vom Weizen.
Dabei haben wir das Gefühl, dass wir völlig in unseren Gesprächen vertieft sind. Doch ein paar Meter weiter sagt eine Person, die wir nicht kennen, unseren Namen und ihre Stimme hebt sich deutlich vom Lärm ab. Irgendetwas in unserem Gehirn hat uns darauf aufmerksam gemacht, dass eine Information in diesem Wirrwarr von Phonemen bewusst verarbeitet werden sollte.
Dieser Effekt, bekannt als Cocktail-Effekt, wurde erstmals 1953 von Colin Cherry, einem Kognitionswissenschaftler am Imperial College London, untersucht. Um dies experimentell zu testen, entwickelte er eine Situation, bei der Probanden mit Kopfhörern ausgestattet wurden und in jedem Ohr unterschiedliche Nachrichten empfingen. Wie Cherry zeigt, sind sie in der Lage, ihre Aufmerksamkeit bei Bedarf auf nur eine dieser Nachrichten zu richten. Es scheint dann, dass sie nichts von der anderen Nachricht behalten oder sie gar nicht gehört haben, aber sie sind zum Beispiel tatsächlich in der Lage, die Frage zu beantworten, ob die Nachricht von einem Mann oder einer Frau überbracht wurde. Cherrys Arbeit hat eine sehr fruchtbare Forschungslinie zu den Aufmerksamkeitsphänomenen und unserer Fähigkeit, Informationsfilter einzusetzen, eröffnet.
Wir können freiwillig eine Quelle aus einer lärmenden Umgebung herausziehen und Informationen aus dieser Quelle bevorzugt verarbeiten. Der Rest wird, zumindest bewusst, als Lärm betrachtet. Dennoch werden einige Elemente, wie ich gerade angedeutet habe, diesen Lärm außer unserer Kontrolle zu einem Ereignis, also zu einer bedeutenden Tatsache, verwandeln. Mit anderen Worten: Sie drängen sich der bewussten Verarbeitung von Informationen auf, ohne dass wir darüber entscheiden. Und das ist keine triviale Tatsache, denn die bewusste Verarbeitung von Informationen geschieht nicht ohne Kosten für unser Gehirn.
Die meisten Informationen, die wir verarbeiten, werden unbewusst verarbeitet. In diesem Fall werden nur einige hintere Teile aktiviert, aber sobald sich die Information unserem bewussten Raum aufdrängt, sind die beteiligten kortikalen Teile umfangreicher. Insbesondere der frontal-parietale cinguläre Kortex wird bei der bewussten Verarbeitung beansprucht, und dies geschieht nicht ohne Energieaufwand.
Die Idee einer „mentalen Energie“ ist nicht metaphorisch. Sie muss mit dem Verbrauch von Glukose zusammenhängen, was unser Nervensystem mag: Kein anderes menschliches Organ verbraucht so viel. Und in diesem Bereich, wie in vielen anderen, ist unser Gehirn ein Geizhals. Es will oft das meiste aus dem wenigsten herausholen. Wie Jean-Philippe Lachaux, Spezialist für die Neurowissenschaft der Aufmerksamkeit, erklärt, ist es das exekutive System innerhalb des präfrontalen Kortexes, das die zu berücksichtigenden Informationen festlegt, indem es die Schaltkreise kontrolliert, die ihn mit den sensorischen Kortexen verbinden. Infolgedessen werden bestimmte Populationen von Neuronen empfindlicher und effizienter darin, bestimmte Informationen aus der Umgebung herauszuziehen.
Unsere Fähigkeit, ein Signal zu isolieren und als Ereignis zu betrachten, ist daher selbst für die hochentwickeltsten künstlichen Intelligenzen unnachahmlich. Diese Fähigkeit erlaubt es den Menschen, sparsam mit geistiger Energie umzugehen, aber sie kann uns auch einen Streich spielen. Indem wir unsere Aufmerksamkeit auf bestimmte Ereignisse richten und verwandte Informationen als „Lärm“ betrachten, machen wir uns teilweise blind. Die berühmteste Veranschaulichung dieses Prozesses wurde von Christopher Chabris und Daniel Simons gegeben. Diese beiden Psychologen der Harvard Universität entwickelten ein Experiment, über dessen Ergebnisse weltweit berichtet wurde, sogar in Newsweek oder The New Yorker, und das als das Experiment des unsichtbaren Gorillas bekannt ist. Dieser mysteriöse Titel versteckt ein ausgeklügeltes Protokoll, um zu zeigen, wie das visuelle System, wenn es zu sehr auf eine bestimmte Aufgabe fokussiert ist, wichtige Ereignisse verpassen kann.
Die beiden Psychologen nutzten die Tatsache, dass ein Stockwert der psychologischen Abteilung teilweise leer war, und filmten eine scheinbar alltägliche Szene: eine Gruppe von Personen in weißen T-Shirts und eine andere in schwarzen T-Shirts, die sich gegenseitig einen Basketball zuwerfen. Die beiden Psychologen baten Freiwillige darum, sich den Film anzusehen und die Anzahl der Pässe im weißen Team zu zählen. Die richtige Antwort war fünfunddreißig Pässe, aber diese hatte keine Bedeutung. Eigentlich tauchte während des Films eine seltsame Figur auf – eine Studentin in einem Gorillakostüm –, die sich für ein paar Momente zwischen den Spielern schlängelte, in die Kamera blickte und sich an die Brust schlug. Das Unglaublichste, und das war der Sinn des Experimentes, war es, dass die Hälfte der Teilnehmer den Gorilla nicht sah. Auf die Frage, ob sie während des Videos etwas Seltsames gesehen hatten, antworteten sie nein. In ihrer Konzentration auf die zu lösende Aufgabe waren sie blind für das überraschende – neunsekündige – Ereignis: Das Auftauchen eines Gorillas mitten im Experiment.
Nicht weniger interessant sind die Ergebnisse von Daniel Levin und Bonnie Angelone (2008), zwei weiteren Psychologieprofessoren, die die Gefühle, die dieses Experiment bei ihren Studenten auslöste, testen wollten. Sie bekamen eine detaillierte Beschreibung des Versuchsprotokolls und wurden gefragt, ob sie glaubten, den Gorilla gesehen zu haben. Obwohl sie in ihren Kursen in die Thematik der partiellen Blindheit eingeführt worden waren, sagten 90% der Studenten, dass sie den Gorilla gesehen hätten! Wir sind also viel zu optimistisch, was unsere Fähigkeit angeht, diesen Aufmerksamkeitstunnel-Phänomenen zu widerstehen. Blind für das Offensichtliche und sich unserer Blindheit unbewusst, so ist unser mentaler Zustand in bestimmten Umständen. Wenn Sie immer noch Zweifel daran haben, können Sie das amüsante Experiment ausprobieren, das das frei im Internet zugängliche Video anbietet: Test Your Awareness: Whodunnit? Es ist ein kurzer, einminütiger Film, der eine polizeiliche Ermittlung im Stil von Agatha Christie zeigt. Im zweiten Teil des Videos, der ebenso kurz ist, werden Sie eingeladen, die Szene noch einmal zu sehen, aber von einer anderen Kamera gefilmt. Dieser neue Blickwinkel offenbart, dass einundzwanzig wichtige Elemente der Bühnenausstattung verändert wurden! Auch wenn Sie davor gewarnt werden, werden Sie wahrscheinlich nicht viel davon merken. Das sind so viele verfügbare Gehirne!
Eine weitere Veranschaulichung unserer Blindheit für Veränderungen ist es, wenn unsere Aufmerksamkeit von einer bestimmten Aufgabe absorbiert wird (die Polizeiintrige ist eine ideale Situation zur Erzeugung eines Aufmerksamkeitstunnels). Das ist alles lustig, aber wir haben mit dem Cocktail-Effekt gesehen, dass dieser Aufmerksamkeitssturheit auch abgelenkt werden kann. Auf die gleiche Weise, wie diese Aufmerksamkeitstunnels uns von uns selbst wegführen, nehmen bestimmte Phänomene unsere Aufmerksamkeit gefangen, ohne dass es uns immer leichtfällt, die Kontrolle über unser Zuhause zu behalten. Für unser Gehirn ist es ziemlich unwiderstehlich, auf jemanden aufzupassen, der über uns spricht. Die Erwähnung unseres Vornamens inmitten eines Lärms erzeugt das, was einige Forscher als Pop-up-Effekt bezeichnen, ein Begriff, der sich auf die Erfassung der Aufmerksamkeit bezieht, die durch das Geräusch eines knallenden Champagnerkorkens verursacht wird. Bestimmte Informationen ziehen unwiderstehlich eine bewusste Verarbeitung durch unser Gehirn an.
Die Neurowissenschaften der Aufmerksamkeit haben die Konturen dieser Objekte, die die Kraft haben, unsere verfügbare Gehirnzeit zu erfassen, noch nicht vollständig bestimmt, aber sie geben uns viele Anhaltspunkte. Sie lehren uns, dass alle Informationen, die einen Teil unserer Identität heraufbeschwören (unser Vorname ist das sinnbildlichste Beispiel), wahrscheinlich unsere Aufmerksamkeit erregen. Das Gleiche gilt für Informationen, die eine Gefahr oder eine Warnung darstellen. So scheint sich die Farbe Rot nicht überraschend von allen anderen zu unterscheiden. Wir bemerken auch, dass Begriffe mit großer sozialer Sichtbarkeit eine Anziehungskraft auf uns ausüben, wie der Name einer berühmten Stadt. Wir könnten auch hinzufügen, dass das Wort „Sex“, wie auch viele Begriffe im lexikalischen Bereich der Sexualität, uns nicht gleichgültig lassen.
Eine Anekdote aus meiner Lehrerfahrung liefert eine amüsante Veranschaulichung. In einem Unterricht für Soziologiestudenten im dritten Jahr habe ich den Begriff des Cocktail-Effekts eingeführt. Wie immer, wenn ich spreche, hatten einige meiner Studenten ihre Augen auf ihre Handys geklebt. An diesem Tag schien eine Studentin, die dafür gesorgt hatte, ganz oben im Hörsaal zu sitzen, kein Wort von dem zu hören, was ich sagte. Als ich den Pop-up-Effekt bestimmter Wörter beschrieb und das Wort „Sex“ sagte, schaute diese Studentin sofort von ihrem Handy auf, ein wenig verblüfft, als ob sie etwas Wesentliches verpasst hätte. Ohne es zu merken, hatte sie gerade genau dem Effekt, den ich zu beschreiben versuchte, Gestalt gegeben: eine sehr überzeugende Mise en abyme.
Der Cocktail-Effekt ist eigentlich eine gute Veranschaulichung, um die Probleme im Zusammenhang mit dem wertvollsten Schatz der Welt zu beschreiben. Die Anziehungskraft, die Bildschirme auf unsere mentale Verfügbarkeit ausüben, sollte uns nämlich nicht vergessen lassen, dass diese Werkzeuge nur Vermittler zwischen uns und dem kognitiven Markt sind. Sie ermöglichen uns einen einfacheren und flexibleren Zugang zu einem Angebot, das mittlerweile sehr umfangreich geworden ist. Wie wir heute wissen, werden wir wirklich von Informationen überflutet, und zwar so sehr, dass die Gehirnzeit ein viel knapperes Gut geworden ist als die Informationen, die sie befriedigen könnten. Das Kräfteverhältnis hat sich verschoben. So sehr, dass dieser kognitive Markt zu einem permanenten Lärm geworden ist... als ob wir alle auf einer globalen Cocktailparty wären. Der französische Philosoph Bernard Stiegler macht diese nützliche Erinnerung:
„Im 18. Jahrhundert sprachen die Menschen sehr wenig, hatten sehr wenige Anregungen von außen: Musik hören oder Malerei sehen passierte ihnen unter relativ außergewöhnlichen Bedingungen. Natürlich haben neuere Arbeiten von Historikern zu einer Nuancierung geführt: Auch unter dem Ancien Régime wurden die Menschen bei Gottesdiensten, Festen, durch Erzählungen von Geschichtenerzählern angeregt, und zahlreiche Bilder kursierten in Form von Gravuren. Doch auf dem Lande, wo die Mehrheit der Bevölkerungen lebte, wurden große Teile der Zeit in Stille verbracht.“
(2014, S. 128)
Lassen Sie uns einen Moment über einen Kontrast nachdenken: Wir haben Anfang der 2000er Jahre, das heißt zu Beginn der massiven Deregulierung des Informationsmarktes, mehr Informationen über die gesamte Erde erzeugt als in der Zeitspanne seit Gutenbergs Erfindung des Buchdrucks. Und an diesem Anfang des 21. Jahrhunderts hat sich das Phänomen noch einmal rasant beschleunigt. Seit 2013 verdoppelt sich die Masse der verfügbaren Informationen alle zwei Jahre. Dies ist wirklich unvorstellbar, da wir gesehen haben, wie schwierig es für unser Gehirn ist, sich geometrische Verläufe vorzustellen. Jede Sekunde werden 29.000 Gigabyte (GB) an Informationen auf der Welt veröffentlicht, das sind mehr als 900.000.000.000 GB pro Jahr. 2017 wurden 253.000 SMS pro Sekunde verschickt, während gleichzeitig 60.000 Google-Suchen durchgeführt wurden, während jede Minute 527.760 Fotos auf Snapchat geteilt und 456.000 Nachrichten getwittert wurden
