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Les théories du complot qui accompagnent les épidémies ne sont pas sans dangers.
La crise sanitaire du Covid-19 s’accompagne d’une autre épidémie : celle des fake news, des rumeurs et des théories du complot liées à la maladie. Si le confinement ralentit la progression de l’épidémie virale, une telle mesure ne peut rien contre la déferlante de fausses informations. Ces dernières nous atteignent en effet directement dans nos foyers, portées par Internet et les réseaux sociaux.
L’observatoire du conspirationnisme Conspiracy Watch a produit une carte indiquant le lieu de naissance de quelques-unes des théories du complot les plus folles sur le Covid-19 1. Il suffit d’y jeter un oeil pour constater que l’épidémie conspirationniste est mondiale.
Parmi ces théories du complot, certaines affirment que le Covid-19 n’existe tout simplement pas. Les gouvernements du monde entier se seraient secrètement mis d’accord pour faire croire à son existence, afin de rendre acceptable aux yeux des populations la prise de mesures réduisant les libertés individuelles.
D’autres théories du complot soutiennent que le Covid-19 aurait été créé en laboratoire ou que gouvernements et industrie pharmaceutique nous cacheraient l’efficacité de médicaments peu coûteux, dans le but de commercialiser sous peu et au prix fort un vaccin préparé d’avance.
La flambée conspirationniste qui accompagne la pandémie du Covid-19 n’est pas une surprise. En effet, toutes le épidémies passées (pestes, Zika, Ebola, …) ont donné lieu à un cortège de rumeurs sur leurs origines soi-disant intentionnelles et malveillantes.
Cela s’explique en partie par le fait que les épidémies causent une très grande inquiétude au sein de la population. À l’angoisse de la maladie s’ajoute un sentiment d’impuissance. Que faire face à cette menace invisible ?
Cet état psychologique, mêlant inquiétude et sentiment d’impuissance, est connu pour favoriser la croyance aux théories du complot 2. En effet, ces dernières permettent de mettre un visage sur la menace : celui des individus malveillants qui seraient responsables de la situation. Elles donnent également l’illusion de pouvoir agir pour parer le danger. Par exemple, en refusant de suivre les recommandations du gouvernement, que l’on soupçonne de vouloir encourager l’épidémie. On comprend donc que certaines théories du complot peuvent se révéler dangereuses en temps d’épidémie.
C’est ce que l’on a pu constater avec l’épidémie du virus Zika au Brésil en 2015-2016. Ce virus, transmis par un moustique, peut provoquer des malformations du foetus lorsqu’il infecte des femmes enceintes. Une théorie du complot est rapidement apparue avec la maladie : ces malformations ne seraient en réalité pas causées par le virus, mais elles seraient dues à un insecticide mélangé à l’eau pour limiter, justement, la prolifération des moustiques. Les autorités et la compagnie produisant l’insecticide en question auraient inventé l’histoire d’un virus causant des malformations foetales pour masquer ce scandale sanitaire.
On pense aujourd’hui que cette théorie du complot a probablement eu pour conséquence d’aggraver l’épidémie de Zika au Brésil. En effet, les personnes qui y croyaient étaient moins disposées que les autres à prendre des mesures pour se protéger des piqûres de moustiques, puisque, à leurs yeux, le danger ne venait pas des insectes 3. Ces personnes devenaient ainsi elles-mêmes des relais involontaires du virus, qui a alors pu continuer à se diffuser dans le pays.
Si certaines théories du complot peuvent avoir de graves conséquences durant une épidémie, il est difficile de lutter contre leur propagation. Communiquer des informations correctes à la population ne suffit pas toujours à faire reculer ces croyances dangereuses 4. La menace épidémique étant invisible, il faut faire une confiance quasi-aveugle aux autorités pour adopter les mesures qu’elles préconisent.
Un tel niveau de confiance est évidemment difficile à atteindre si la population a l’impression – à tort ou à raison – que ses autorités sont peu compétentes, voire corrompues. En France, plus de transparence dans les processus de gestion de crise permettrait peut-être aux autorités de regagner un peu de la nécessaire confiance du public.
Un sondage passé fin mars 2020 auprès d’un panel représentatif de la population indique que 26% des Français dit croire que le virus du Covid-19 est un virus fabriqué en laboratoire. Plus précisément, pour 9% de nos concitoyens, ce virus aurait été créé accidentellement dans un laboratoire, alors que 17% des Français pensent qu’il a été fabriqué intentionnellement (sondage Ifop 2020, « L’origine perçue du Covid19 »). Selon la Fondation Jean Jaurès, qui a commandé le sondage, cette théorie du complot séduirait particulièrement l’électorat d’extrême-droite 5.
Note: Une version de cet article a été publiée sous un autre titre dans le magazine Pour l'Éco n° 20.
